Les premières traces de civilisation sur l´île datent d’environ 5000 ans avant notre ère. Ce sont essentiellement des instruments en os et en pierre polie. Ces vestiges du passé proviendraient d’une tribu nommée Balangoda dont les descendants sont les Veddas, peuple encore existant aujourd´hui. Il faut attendre le V ème siècle avant notre ère pour assister à l´arrivée des colons venus d’Inde.
Selon la légende, un astrologue aurait prédit au roi du Bengale que sa fille unique épouserait un jour le roi des animaux. Terrifié par cette idée et pour éviter que la prophétie ne se réalise, le roi enferma sa fille qui parvint tout de même à s’enfuir. Sur sa route, cette dernière rencontra une caravane qui accepta de la conduire où elle le souhaitait. Cependant, au cours du voyage, la caravane fut attaquée par un lion qui fut séduit par la jeune fille et décida de la mener à sa tanière où ils s’aimèrent. Ce sont leurs enfants qui fondirent le royaume du Sri Lanka. Ils prirent le nom de Sinhala, ce qui signifie « fils du lion ». Les Sinhala sont aujourd´hui un des principaux groupes ethniques de l´île. De plus, on retrouve le symbole du lion sur le drapeau du pays.

Plus prosaïquement, le prince Vijaya, venu du nord de l’Inde aurait été envoyé en exil sur l’île autour de 483 avant notre ère, accompagné de pas moins de sept cents courtisans. Il est de ce fait considéré comme le fondateur de la race cinghalaise. Le jour de son arrivée sur l’île coïncide avec le jour de la mort de Bouddha ce qui fit du Sri Lanka le berceau historique du bouddhisme. Outre cette heureuse coïncidence, le prince apporta avec lui sa religion brahamique, sa langue le pali et ses techniques agricole évoluées.